Nappe phréatique : comprendre l'eau sous nos pieds

Sous nos pieds, l'eau imbibe sables, graviers et roches fendues, c'est la nappe phréatique. On la capte avec un puits quand elle est proche de la surface, avec un forage quand elle est plus profonde.

Le mot fait souvent imaginer une rivière cachée ou un lac sous la terre. La réalité est plus discrète, un terrain gorgé d'eau, comme une éponge, dans lequel l'eau circule lentement.

D'où vient l'eau d'une nappe phréatique ?

L'eau d'une nappe vient de la pluie qui s'infiltre dans le sol, et des rivières qui perdent une partie de leur eau dans leurs alluvions. Elle descend jusqu'à une couche imperméable, argile ou roche saine, qui l'arrête.

Au-dessus de cette couche, les vides du terrain se remplissent. Le haut de cette zone saturée forme ce qu'on appelle le niveau de la nappe. C'est lui qui monte après les pluies et descend pendant les étés secs.

Dans les Pyrénées-Orientales et l'Aude, les fleuves côtiers, la Têt, le Tech et l'Aude, jouent un grand rôle. Leurs eaux sont très utilisées pour l'eau potable et l'irrigation, et elles alimentent les nappes de leurs vallées.

Nappe libre ou nappe captive, quelle différence ?

Libre, elle communique avec le dessus par des sols qui laissent passer l'eau. Elle réagit vite aux pluies comme aux sécheresses, et elle est exposée à ce qui s'infiltre depuis le sol.

Une nappe captive est enfermée entre deux couches peu perméables. L'eau y est sous pression. Percée, elle pousse l'eau dans le tube, parfois jusqu'au débordement, et voilà l'artésien.

Sous la plaine du Roussillon, les deux existent. La masse d'eau appelée « Multicouche pliocène du Roussillon » est décrite par le BRGM comme captive sous une couche d'argile peu perméable. Au-dessus, des nappes plus récentes, du Quaternaire, sont plus proches de la surface.

Que sont les nappes plio-quaternaires du Roussillon ?

C'est l'ensemble des nappes qui dorment sous la plaine du Roussillon, dans une succession de sables et de graviers déposés au fil des temps géologiques. Un SAGE, schéma d'aménagement et de gestion des eaux, leur est consacré.

Ce SAGE a été approuvé le 3 avril 2020. Il couvre environ 900 km² et poursuit trois buts, équilibrer les volumes prélevés, préserver la qualité de l'eau et lutter contre l'intrusion d'eau salée.

La préfecture des Pyrénées-Orientales écrit clairement que « les nappes profondes du Pliocène sont une ressource majeure dans la plaine du Roussillon », et les prélèvements y dépassent la recharge. Chaque nouveau forage s'inscrit donc dans un équilibre fragile.

Ces nappes ne sont pas séparées par des murs. Des couches d'argile plus ou moins continues les isolent, et un forage mal cimenté peut les faire communiquer. C'est l'une des raisons pour lesquelles le SAGE insiste sur la qualité des ouvrages.

Et dans l'Aude, où se trouve l'eau ?

Dans l'Aude, le paysage souterrain change. Les Corbières abritent un karst, un calcaire creusé de fissures et de conduits où l'eau circule vite. Le BRGM l'étudie depuis le début des années 2000.

Ce karst communique avec la mer. Il alimente notamment les sources de Fontestramar et de Font Dame, dans le synclinal du Bas-Agly. Forer dans un karst demande une lecture fine, car l'eau est abondante dans un conduit, absente à quelques mètres de là.

Dans les vallées, les alluvions de l'Aude et de ses affluents forment au contraire des nappes plus régulières, proches des cours d'eau.

Dans l'Aude comme dans les Pyrénées-Orientales, chaque projet commence donc par la même question, quelle nappe se trouve sous le terrain, à quelle profondeur, et avec quelle qualité d'eau ?

Pourquoi le niveau d'une nappe varie-t-il ?

Le niveau d'une nappe suit le rapport entre ce qui entre et ce qui sort. Il entre la pluie infiltrée et l'eau perdue par les rivières. Il sort l'eau prélevée par les puits et forages, et celle qui rejoint les sources et la mer.

Un été sec et des prélèvements forts font baisser le niveau. Un automne pluvieux le fait remonter, mais lentement pour les nappes profondes, qui se rechargent sur de longues périodes.

C'est pour suivre ces variations que l'État publie des niveaux de restriction, vigilance, alerte, alerte renforcée et crise. Dans les Pyrénées-Orientales, l'arrêté en vigueur au moment où nous écrivons date du 23 octobre 2026.

Le niveau mesuré dans un forage ne dit donc pas tout. Un niveau bas en septembre peut être normal pour une nappe libre, et préoccupant pour une nappe profonde. C'est la tendance sur plusieurs années qui compte vraiment.

Pourquoi l'eau salée menace-t-elle certaines nappes ?

Au bord de la mer, l'eau douce fait barrage au sel. Quand on pompe trop, cet équilibre se rompt et l'eau salée avance sous les terres.

Le BRGM suit environ 130 forages à moins de 5 km des étangs et de la mer, entre l'étang de Salses-Leucate et l'embouchure du Tech.

Des teneurs en chlorures supérieures à 50 mg/l y ont été relevées dans une nappe de Port-Leucate et du Barcarès jusqu'à Saint-Laurent-de-la-Salanque.

Pour un projet près des étangs, le choix de la nappe captée compte autant que l'emplacement. Voir forage d'eau pour particulier.

Comment capter une nappe sans l'abîmer ?

Un ouvrage bien conçu ne mélange pas les nappes. Le tubage et la cimentation isolent la couche captée des couches supérieures, plus exposées aux pollutions de surface.

La tête du forage ou du puits est fermée et surélevée, loin de tout assainissement, à 35 m au moins. Un compteur mesure les volumes, et le registre garde la trace des prélèvements, comme l'exige la préfecture des Pyrénées-Orientales pour les forages domestiques.

Vous voulez savoir quelle nappe se cache sous votre terrain ? Demandez une étude de votre parcelle, nous regardons la géologie et les ouvrages voisins avant toute proposition.